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¿CÓMO SE REPRODUCEN LAS BALLENAS?
¿Cómo da a luz una ballena?
Las ballenas son animales mamíferos que viven en los mares y océanos, así que, como estos, portan a sus crían en el interior de su cuerpo durante su desarrollo embrionario. En muchas especies de ballenas, por la dificultad que supone seguirles el rastro, se desconoce su biología reproductiva, por ejemplo, no se conocen muchos datos sobre cómo se reproducen las ballenas azules.
La reproducción de las ballenas
Las ballenas son mamíferos acuáticos de gran tamaño. Los machos no alcanzan la edad adulta y, por lo tanto, la madurez sexual hasta los 7 o 10 años de edad. Mientras que las hembras son, generalmente, más precoces, alrededor de los 5 o 7 años de edad.
Las gónadas femeninas, como en el resto de mamíferos, se encuentran en el interior del cuerpo de las hembras. Los machos pueden exteriorizarlos, pero cuando nadan (la mayor parte del tiempo), permanecen recogidos dentro de una cavidad especial que tienen.
Cuando llegan a la edad reproductora, las ballenas no se reproducen continuamente, sólo durante una época del año, que dependerá del hemisferio donde vivan. Por ejemplo, para saber cómo se reproducen las ballenas jorobadas, debemos acudir a la Bahía de Massachusetts, aquí, las hembras pasan largos periodos de tiempo con sus crías ya que, a diferencia de otras especies de ballenas, las ballenas jorobadas pueden tener entre 2 y 3 ballenatos cada vez.
Apareamiento de las ballenas
Algunas ballenas viven en grupos familiares, cuyos individuos machos jóvenes, llegada cierta edad, se van para conocer individuos diferentes y así reducir la endogamia. Otras especies de ballenas conviven en grupos monogénero, es decir, grupos de hembras y grupos de machos, que se encuentran exclusivamente para aparearse.
Durante la época reproductiva la tensión aumenta entre todos los miembros de los distintos grupos, es un momento decisivo para el mantenimiento de la especie y todos quieren reproducirse. En estos momentos, pueden ocurrir intercambios de machos y hembras entre grupos, que deciden marchar por ellos mismo.
El cortejo de las ballenas es tranquilo, consiste en mantener un nado conjunto, con suaves roces y toques. Los sonidos que producen también parecen variar. Son animales polígamos, por lo que pueden tener muchas parejas en cada época reproductiva.
Tiempo de gestación de las ballenas
El tiempo de gestación de las ballenas es diferente según la especie de ballena, pero, generalmente, el embarazo dura más de un año. En ciertas especies, como las ballenas francas australes, las hembras de menor tamaño y más débiles tienen un periodo de gestación más largo que sus compañeras de mayor tamaño y más fuerza.
El período de gestación de las ballenas varía entre 9 y 16 meses, algunos ejemplos son:
- Ballena blanca (Delphinapterus leucas): 14 meses
- Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus): 12 meses
- Rorcual austral (Balaenoptera bonaerensis): alrededor de 14 meses
- Ballena azul (Balaenoptera musculus): entre 10 y 12 meses
- Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae): 11 meses
- Ballena gris (Eschrichtius robustus): entre 12 y 13 meses
¿Cómo nacen las ballenas?
Como mamíferos, la fecundación de las ballenas es interna. Tras un periodo de gestación que, como vimos, varía según la especie, nace generalmente un único ballenato. Los nacimientos tienen lugar después de una larga migración hacia aguas cálidas. Esto se debe a que los ballenatos nacen con muy poca grasa, por lo que no están protegidos contra las temperaturas gélidas de los océanos.
Las crías se alimentan de la leche materna durante los primeros meses de vida, de la cual obtienen todos los nutrientes y, sobre todo, grasa. La mayoría de las crías se destetan a los cinco meses de edad.
El cuidado parental es muy diferente entre ballenas con dientes y ballenas con barbas. Las crías de las primeras pasan años con sus familias, aprendiendo a vivir y creando vínculos sociales. Por otro lado, las crías de ballenas barbadas son independientes a edades más tempranas.
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